In English, "must do homework" is three words. In Japanese, it's しなければなりません — a mouthful. But don't let the length scare you. The logic is straightforward once you see how it works.
The Core Logic: nai → nakereba + "won't do"
Japanese expresses obligation in a completely different way from English. Instead of "must," the logic is:
If (you) don't do it, that won't do. → Therefore, you must do it.
Breaking it down:
- Change the verb to its nai-form (not do)
- Change ない to なければ (if not...)
- Add なりません (won't do / isn't acceptable)
Put together: if you don't do it, it won't do = you must do it.
How to Conjugate
Verb nai-form → ない → なければなりません
| Verb | Nai-form | なければなりません | Meaning |
|---|---|---|---|
| 行く | 行かない | 行かなければなりません | must go |
| する | しない | しなければなりません | must do |
| 食べる | 食べない | 食べなければなりません | must eat |
| 来る | こない | こなければなりません | must come |
| 起きる | 起きない | 起きなければなりません | must wake up |
The key operation: drop the い from ない and replace it with ければなりません.
Four Variations
"Must do" has four forms that all mean the same thing, differing only in formality:
| Pattern | Formality | Example |
|---|---|---|
| 〜なければなりません | Most formal | 行かなければなりません |
| 〜なければいけません | Formal | 行かなければいけません |
| 〜なければならない | Casual | 行かなければならない |
| 〜なければいけない | Casual | 行かなければいけない |
The first two end with ません (polite). The last two end with ない (casual). All four appear on exams, and any of them is fine in daily conversation.
Examples:
明日会社に行かなければなりません。 → I must go to the office tomorrow. 宿題をしなければいけません。 → I must do my homework. 薬を飲まなければならない。 → I must take medicine.
までに: By (a deadline)
When expressing obligation, you'll often use までに to specify a deadline — "must finish by a certain time."
Time + までに + 〜なければなりません → Must do... by...
Note the difference between までに and まで:
| Particle | Meaning | Example |
|---|---|---|
| まで | Until... (continuous) | 5時まで働きます。(I work until 5.) |
| までに | By... (deadline) | 5時までに帰らなければなりません。(I must go home by 5.) |
まで emphasizes "continuing up to a point in time." までに emphasizes "completing something before that point."
Examples:
明日八時までに会社へ行かなければいけない。 → I must get to the office by 8 tomorrow. 金曜日までにレポートを出さなければなりません。 → I must submit the report by Friday. 来週までに読まなければいけません。 → I must finish reading it by next week.
Summary
- "Must do" logic: if you don't do it, that won't do → nai-form, drop い, add ければなりません
- Four variations mean the same thing: なければ + なりません / いけません / ならない / いけない
- までに = by (deadline), different from まで (until)
- Conjugation mnemonic: ない → なければ → add "won't do"
Practice Questions
Q1. Turn 「起きる」 into "must wake up."
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起きなければなりません。
起きる → nai-form: 起きない → replace い with ければなりません → 起きなければなりません.
Q2. What does 「金曜日までにレポートを出さなければいけません」 mean?
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I must submit the report by Friday.
金曜日までに (by Friday) + レポートを出す (submit a report) → 出さなければいけません (must submit).
Q3. How do you say "I must take medicine" in Japanese?
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薬を飲まなければなりません。
飲む → nai-form: 飲まない → replace い with ければなりません → 飲まなければなりません.