When expressing "A is B" in Japanese, there are three ways to say it:
- あの人は先生だ。 (Casual)
- あの人は先生です。 (Polite)
- あの人は先生である。 (Literary/Written)
All three mean the same thing, but they differ greatly in usage context and conjugation ability.
Positioning the Three
| だ | です | である | |
|---|---|---|---|
| Context | Casual / Spoken | Polite | Written / Academic |
| Conjugation ability | Limited | Least | Most versatile |
| Common forms | だろう, だった | でした, でしょう | であり, であった |
Key Conjugation of だ: だ → な / の
だ changes form when connecting to certain words — this is where mistakes happen most often.
Before 「こと」or「の」: だ → な
- 静か + だ + こと → 静かなこと (the fact of being quiet)
- 元気 + だ + の → 元気なの？ (Are you okay?)
When a noun modifies a noun: だ → の
When one noun modifies another, だ becomes の:
- 嘘つき + だ + 人 → 嘘つきの人 (a liar / a person who lies)
Note: This only applies to nouns. な-adjectives use 「な」 when modifying nouns: 静かな部屋 (a quiet room).
である: The Go-To for Formal Writing
である can connect to more conjugation forms, making it the preferred choice in formal writing that requires complex expressions.
-
あの人は先生で、小説家でもある。 → That person is a teacher and also a novelist.
-
彼が犯人であることは明らかだ。 → It is clear that he is the culprit.
である + こと = であること is more formal than だ + こと = なこと.
The Limitations of です
です is polite but has the weakest conjugation ability — there are many forms it simply cannot produce, requiring だ or である instead.
| Form | だ | です | である |
|---|---|---|---|
| Past | だった | でした | であった |
| Conjecture | だろう | でしょう | であろう |
| Continuative | で | — | であり |
| Attributive | な/の | — | である |
Self-Test
Q1. 「彼が犯人＿＿ことは間違いない。」Fill in the blank.
A. だ B. な C. の
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B. な. When だ precedes 「こと」, it becomes な → 犯人なこと. (You can also use 「である」→ 犯人であること)
Q2. 「あの人は嘘つき＿＿人だ。」Fill in the blank.
A. だ B. な C. の
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C. の. When a noun modifies another noun, だ becomes の → 嘘つきの人.
Summary
- だ = casual, です = polite, である = literary/written
- だ becomes な before こと/の
- だ becomes の when a noun modifies another noun
- である has the richest conjugation ability and is preferred in formal writing
- です has the weakest conjugation ability and often needs to be replaced by だ or である