In Japanese, turning verbs or sentences into nouns (nominalization) mainly relies on two formal nouns: こと and の. In many cases they're interchangeable, but in certain situations only one of them works.
The Core Difference
| こと | の | |
|---|---|---|
| Nature | Abstract, conceptual | Concrete, vivid |
| Best for | Dreams, methods, traits, rules | Perception, forgetting, discovery |
When Only こと Works
1. Dreams, hobbies, traits — abstract concepts
私の夢は画家になることだ。 My dream is to become a painter.
私の長所は他人を思いやることだ。 My strength is caring about others.
2. Methods, work
回避する最も安易な方法は、挑戦しないことである。 The easiest way to avoid failure is to not even try.
3. ことがある (experience) / ことにする (decide) / ことができる (ability)
These are fixed expressions that require こと:
| Expression | Meaning |
|---|---|
| 富士山に登ったことがある。 | I've climbed Mt. Fuji. |
| 疲れた時は音楽を聴くことにしています。 | When I'm tired, I make it a habit to listen to music. |
| やっとパソコンを買うことができた。 | I was finally able to buy a computer. |
When Only の Works
1. Forgetting to do something
まどを閉めるのを忘れた。 I forgot to close the window.
2. Perception verbs (見る, 聞く, 感じる)
子供が遊んでいるのを見た。 I saw the children playing.
3. のは〜からです (emphasizing cause and effect)
今朝寝坊したのは、昨晩遅くまで起きていたからです。 The reason I overslept this morning is that I stayed up late last night.
When Either Works
When a clause serves as a subject or object and doesn't fall into the special cases above, the two are often interchangeable:
日本語を勉強すること/のは楽しい。 Studying Japanese is fun.
However, こと sounds more formal/written, while の sounds more casual/spoken.
Quick Reference Table
| Situation | こと | の |
|---|---|---|
| Dreams / hobbies / traits | ○ | ✗ |
| Methods / rules | ○ | ✗ |
| ことがある / にする / ができる | ○ | ✗ |
| Forgetting to do (忘れる) | ✗ | ○ |
| Perception verbs (見る / 聞く) | ✗ | ○ |
| のは〜からです | ✗ | ○ |
| General nominalization | ○ | ○ |
Summary
- こと is for abstract concepts (dreams, methods, traits)
- の is for concrete perception (seeing, hearing, forgetting)
- Memorize the fixed patterns: ことがある / にする / ができる use こと
- のを忘れる / のが見える / のは〜からです use の
- When in doubt: use こと in writing, の in speech
Self-Test
Q1. Should 「まどを閉める＿＿を忘れた」 be filled with こと or の?
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の. "Forgetting to do something" always uses の: 「まどを閉めるのを忘れた」.
Q2. What should fill the blank in 「私の夢は医者になる＿＿だ」?
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こと. "My dream is to become..." is an abstract concept, which always uses こと: 「私の夢は医者になることだ」.
Q3. What should fill the blank in 「今朝遅刻した＿＿は、昨晩遅くまで起きていたからです」?
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の. 「のは〜からです」 is a fixed pattern for emphasizing cause and effect, and it must use の.